Un gros astéroïde s’apprête à frôler la Terre

Le plus gros astéroïde à frôler la Terre en 2021 va passer « près » de nous ce dimanche, à quelque deux millions de kilomètres de distance, sans aucun risque de collision. Mais l’évènement va permettre aux astronomes d’étudier l’objet céleste.

Appelé 2001 FO32 et mesurant moins d’un kilomètre de diamètre, il filera à 124.000 km/h, « plus vite que la plupart des astéroïdes » passant près de la Terre, selon la Nasa.

Le corps rocheux, qui n’en est pas à sa première visite, doit passer au plus proche de notre planète ce dimanche à 16H02 GMT (17H02 heure de Paris). Il sera alors à 2.016.158 km de la Terre, soit environ cinq fois la distance Terre-Lune. « Il n’y a pas de risque de collision avec notre planète », rassure l’agence spatiale américaine. Sa trajectoire est en effet « suffisamment bien connue et régulière » pour écarter tout danger, garantissent les experts de l’Observatoire de Paris-PSL.

Il est néanmoins classé « potentiellement dangereux », comme tous les astéroïdes dont l’orbite se situe à moins de 19,5 fois la distance Terre-Lune et dont le diamètre est supérieur à 140 mètres. Cette catégorie est « traquée sans relâche par les astronomes du monde entier pour en dresser un inventaire le plus exhaustif possible », souligne l’Observatoire, rappelant que le premier –et le plus gros– astéroïde, Cérès, avait été découvert en 1801.

Seulement aucun risque de collision n’a été identifié, ni pour lui ni pour aucun autre astéroïde connu au cours des 100 prochaines années. La seule menace éventuelle repérée pour l’instant concerne le corps céleste appelé (410777) 2009 FD. Selon les calculs de la Nasa, il a une chance sur 714 (soit moins de 0,2%) de toucher la Terre… en 2185.

L’astéroïde « 2001 FO32 » observé en 2001

L’astéroïde « 2001 FO32 » avait été observé pour la première fois en 2001 et fait l’objet depuis d’une surveillance rapprochée. Il appartient à la famille des astéroïdes géocroiseurs « Apollon », qui font le tour du Soleil en au moins une année et peuvent croiser l’orbite terrestre. « Actuellement, on sait peu de chose sur cet objet, donc ce passage si proche nous donne une incroyable opportunité d’en apprendre beaucoup », a déclaré Lance Benner, scientifique du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, dont dépend le Centre d’étude des objets proches de la Terre (CNEOS).

L’agence spatiale américaine sait encore « peu de chose sur cet objet », notamment concernant sa composition et la brillance de sa surface, « donc ce passage si proche donne une incroyable opportunité d’en apprendre beaucoup » sur lui, a déclaré Lance Benner, scientifique du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. 

Le télescope infrarouge IRTF de la Nasa situé à Hawaï est actuellement mis à contribution pour observer l’astéroïde avant son approche. Un réseau de trois stations équipées d’antennes, baptisé DSN (Deep Space Network), est également en charge d’étudier son orbite et sa vitesse de rotation. Après son passage, l’astéroïde 2001 FO32 dont la tractoire est rigoureusement suivie par la Nasa depuis sa découverte en 2001, ne se rapprochera pas de la Terre avant 2052, à une distance estimée à 2,8 millions de kilomètres.

Impossible à observer à l’œil nu

Selon le CNEOS, « les astronomes amateurs dans l’hémisphère Sud et à des latitudes Nord basses devraient pouvoir le voir ». « Il faudra attendre qu’il fasse nuit et s’armer d’un bon télescope d’au moins 20 centimètres de diamètre », a précisé à l’AFP Florent Delefie, de l’Observatoire de Paris.

« On devrait voir un point blanc qui se déplace comme un satellite », a ajouté l’astronome. La trajectoire n’a rien à voir avec celle des étoiles filantes, de tous petits astéroïdes qui forment un trait lumineux fendant le ciel en une fraction de seconde.

Aucun des gros astéroïdes répertoriés n’a de chance de s’écraser sur Terre dans le siècle qui vient. Le passage de l’objet céleste sera visible sur le web via le site The Virtual Telescope qui diffuse et commente l’évènement.

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